впервые выражение использовал М.Е. Салтыков-Щедрин в «Современной идиллии», но в обиход оно вошло после опубликования рассказа А.П. Чехова «Человек в футляре».
в опере М.П. Мусоргского «Хованщина» (1880) в знаменитой сцене гадания Марфа обращается «к силам небесным, силам могучим», глядя на свое отражение в ковш с водой. Это старинный способ гадания, чтобы узнать свою судьбу, узнать что-либо наперед, человек всматривался в собственное отражение в озере, в ручье или просто в чашке с водой. Используя специальные наговоры, он мог, глядя на воду, якобы «считывать» свою судьбу, предугадывать ход каких-либо событий.
в XIV в. правителем Золотой Орды являлся татарский хан Мамай, совершавший опустошительные набеги на Русь. В 1380 г. в Куликовской битве он был разгромлен русским войском и бежал в Крым, где и нашел свою смерть.