впервые выражение использовал М.Е. Салтыков-Щедрин в «Современной идиллии», но в обиход оно вошло после опубликования рассказа А.П. Чехова «Человек в футляре».
в опере М.П. Мусоргского «Хованщина» (1880) в знаменитой сцене гадания Марфа обращается «к силам небесным, силам могучим», глядя на свое отражение в ковш с водой. Это старинный способ гадания, чтобы узнать свою судьбу, узнать что-либо наперед, человек всматривался в собственное отражение в озере, в ручье или просто в чашке с водой. Используя специальные наговоры, он мог, глядя на воду, якобы «считывать» свою судьбу, предугадывать ход каких-либо событий.
издавна в народе имела распространение заклинательная формула. Обливая больных детей «наговорной водой», приговаривали: «Как с гуся вода, с нашей Машеньки [или другое имя] – чулоба [т.е. болезнь]». Всем известно, что перья водоплавающей птицы покрыты особой жировой смазкой, поэтому вода не смачивает перья, а скатывается с них по жиру.